Растениям, животным и зданиям кислотные дожди наносят вред. Воздействие их особенно ощутимо вблизи городов и промышленных зон. Ветер переносит облака с капельками воды, в которых растворены кислоты, на большие расстояния, поэтому кислотные дожди могут выпадать за тысячи километров от того места, где первоначально зародились. Например, большинство кислотных дождей, выпадающих в Канаде, вызвано дымом заводов и электростанций США. Последствия кислотных дождей вполне понятны, однако механизма их возникновения в точности никто не знает.

Источниками большинства газов, вызывающих кислотные дожди, обычно служат тепловые электростанции и заводы, а также выхлопы автомобильных двигателей. Образование этих газов можно ограничить, используя специальные сорта угля и нефти с низким содержанием серы и очищая отработавшие газы до их выхода из дымовых труб. Автомобили можно оборудовать специальными нейтрализаторами, снижающими содержание вредных газов в выхлопах. Однако все эти методы дорогостоящие, и некоторые правительства и компании предпочитают не тратить на них деньги. В будущем только экономное использование энергии, очистные сооружения на заводах и сокращение количества автомобилей помогут уменьшить кислотное загрязнение.