При сжигании ископаемого топлива возникают оксиды серы и азота, ежегодный прирост концентрации которых в атмосфере составляет не менее 1%. Оксиды серы образуют с капельками воды в атмосфере серную кислоту, в результате возникают кислотные дожди, наносящие ущерб природе и экономике (рыболовству, сельскому и лесному хозяйству и др.). В Европе леса повреждены уже на 38% территории, нанесен ущерб художественному и архитектурному наследию наций; не исключается вероятность того, что в результате подкисления на громадных участках почвам уже нанесен практически непоправимый ущерб. Хотя причины гибели лесов в Европе и других районах Земного шара до сих пор достоверно не установлены, большинство ученых полагают, что сложная комбинация загрязняющих веществ, включая кислотные осадки, делает леса уязвимыми Перед стихийными бедствиями, такими как засухи и резкие перепады температур, которые в сочетании приводят к их гибели. Кислотные дожди оказывают воздействие на огромные территории в Северной Америке, Европе и Азии, а сейчас появились сведения об их влиянии на биоту морских акваторий.

Наиболее тревожным аспектом проблемы сернистых выбросов, возможно, является расширение из года в год пораженной территории и ее связь с потреблением энергии в мире, что оставляет мало надежд на смягчение проблемы даже при более строгом контроле выбросов.

Размер ущерба окружающей среде оценить трудно, потому что он зависит от типа почв и коренных пород. Представляется тем не менее, что кремнеземистые подстилающие грунты, тонкие слои почв и мягкие воды территорий, на которых выпадают осадки, особенно ранимы. Это связано с относительно малой растворимостью каменных пород и соответственно с недостатком в воде растворенных веществ, которые могли бы смягчить в качестве буфера изменение кислотности. Отмечалось существенное уменьшение численности рыб, что уменьшает пищевые вещества на всех уровнях цепи.